Límites de reciclado: Cuántas veces se puede reciclar el plástico

¿Alguna vez se ha preguntado por qué muchos plásticos no se reciclan, sino que acaban en vertederos o en el mar?

Aunque intentamos reciclar el plástico, es difícil y a menudo triste ver dónde acaba. Sólo 9% de todo el plástico se ha convertido en nuevos artículos¹. Con 380 millones de toneladas fabricadas al año, no damos abasto¹. No todo el plástico puede reciclarse para siempre porque empeora cada vez que se recicla.

Muchos piensan que el plástico puede reciclarse una y otra vez sin fin. Pero, por lo general, sólo puede reciclarse una o dos veces.². Es importante saber cómo funciona realmente el reciclaje. Esto nos ayuda a utilizar mejor el plástico y a cambiar nuestros hábitos.

Principales conclusiones

• Sólo 9% de todo el plástico fabricado se ha reciclado en nuevos plásticos¹.
• Cada año se producen en el mundo más de 380 millones de toneladas de plástico¹.
• La mayoría de los plásticos sólo pueden reciclarse una o dos veces antes de convertirse en no reciclables.².
• 16% de residuos plásticos se reciclan para fabricar nuevos plásticos¹.
• Al comprender las limitaciones de reciclabilidad del plásticopodemos tomar decisiones más sostenibles².

Introducción al reciclado de plásticos

Aprender la fundamentos del reciclado de plásticos es clave para una buena gestión de residuos plásticos. Comienza con la recogida y clasificación, para pasar después al reprocesado en nuevos artículos. Alrededor de un tercio de las botellas de plástico encuentran una nueva vida en los productos, lo que demuestra por qué el reciclaje es importante.³. Hay más de 2.500 tipos de etiquetas How2Recycle que indican a la gente cómo deshacerse correctamente de la basura de plástico³. Esto ayuda a enseñar a todo el mundo la forma correcta de reciclar.

Diferentes grupos, como las personas, los gobiernos locales y los centros de reciclaje, desempeñan un papel en la gestión del plástico. A pesar de todo el esfuerzo, la friolera de 91% de plásticos nunca se ha reciclado. Esto pone de relieve la urgente necesidad de mejorar los métodos y la tecnología en gestión de residuos plásticos⁴. En 2018, la negativa de China a aceptar más residuos plásticos estadounidenses cambió el juego, obligando a Estados Unidos a ajustar³.

En 2015 solo se reciclaron 19,5% de plástico, por lo que la mayor parte se quemó o enterró⁵. Mucha gente no sabe que se necesita un equipo especial para reciclar ciertos plásticos, como el poliestireno expandido.³. Además, la mitad del plástico que se fabrica al año se utiliza una vez y se tira, lo que agrava los problemas de residuos.⁴.

Debemos solucionar los malentendidos sobre el reciclaje y mejorar el proceso. Observar que apenas 1% de plástico se recicla más de una vez nos empuja a mejorar los métodos de reciclaje⁵. Saber cómo gestionar los residuos plásticos y reciclarlos adecuadamente es crucial para que los plásticos sean menos perjudiciales para nuestro planeta.

Los distintos tipos de plásticos y su reciclabilidad

Es importante conocer los diferentes plásticos y cómo podemos reciclarlos. El sitio código de identificación de la resina clasifica los plásticos en siete grupos. Cada grupo tiene sus propias posibilidades y características de reciclaje.

Tereftalato de polietileno (PET)

El tereftalato de polietileno, o PET, es muy común en el reciclaje en todo el mundo. Lugares como la India, Europa y Corea del Sur reciclan más de la mitad de su PET. Esto se debe a que el PET suele encontrarse en botellas de refrescos y envases⁶. En 2011, se reciclaron unos 7,5 millones de toneladas de PET en todo el mundo.⁶.

Polietileno de alta densidad (HDPE)

El polietileno de alta densidad, HDPE, también es importante para el reciclaje. En EE.UU. se reciclan unas 30% de botellas de HDPE.⁶. El HDPE se encuentra en jarras de leche y botellas de detergente. Es fuerte, lo que lo hace bueno para el reciclaje.⁷.

Cloruro de polivinilo (PVC)

El PVC, o cloruro de polivinilo, no se recicla mucho. Esto se debe a que es difícil de descomponer y puede liberar sustancias químicas peligrosas.⁷. Sólo en lugares especiales se recicla el PVC. Se utiliza sobre todo para materiales de construcción como tuberías y suelos.

Polietileno de baja densidad (LDPE)

El reciclaje de polietileno de baja densidad, o LDPE, es duro. Su blandura causa problemas en las máquinas de reciclaje y no vale mucho⁶. Aunque podemos reciclar el PEBD, artículos como las bolsas de plástico lo ponen difícil. Se necesitan lugares especiales para reciclarlo correctamente⁸.

Polipropileno (PP)

El polipropileno, PP, tiene sus propios retos de reciclado. Aunque es común en los envases, sólo se recicla 1-3% en EE.UU.⁶. Los principales problemas son el coste y los pasos adicionales necesarios para reciclarlo. Por tanto, el reciclado de PP no es muy habitual.⁸.

Poliestireno (PS)

El poliestireno, también conocido como espuma de poliestireno, es difícil de reciclar. Se utiliza para vasos y recipientes de comida. Pero su poco peso y la complejidad de su reciclado dificultan su manipulación.⁸.

Otros plásticos (código de resina #7)

El código #7 incluye plásticos que no encajan en otros grupos. A menudo se mezclan con distintos materiales, lo que complica su reciclado. Este grupo incluye artículos difíciles de reciclar, como los bioplásticos y los compuestos.⁷.

He aquí un resumen de la reciclabilidad de los distintos plásticos:

Por qué la mayoría de los plásticos sólo pueden reciclarse una vez

Los plásticos se enfrentan a grandes retos cuando se trata de reciclarlos. Se descomponen cada vez que se reciclan. Esta degradación del plástico los hace más débiles y menos flexibles. Por ejemplo, una vez que el plástico se rompe, ya no puede utilizarse para productos resistentes y duraderos.⁹.

A diferencia del aluminio y el vidrio, que mantienen su calidad para siempre, el plástico pierde su utilidad rápidamente. Normalmente, después de uno o dos reciclados, la calidad del plástico baja tanto que ya no se puede utilizar como antes.⁹. El papel, sin embargo, puede reutilizarse entre 5 y 7 veces gracias a sus fibras más duraderas, lo que lo hace más reciclable que la mayoría de los plásticos.¹⁰.

Reciclar plástico es un proceso duro que incluye muchos pasos, desde la limpieza hasta la refundición. Sin embargo, sólo unas 10% de todo el plástico se recicla una vez. Una cantidad aún menor, 1%, se procesa una segunda vez.¹⁰. Estos tristes hechos ponen de relieve por qué es difícil reciclar plástico más de una vez.

También hay cuestiones que van más allá de los propios materiales, como las barreras tecnológicas y económicas. Aspectos como los contaminantes o la inestabilidad de la demanda complican aún más el reciclado. Sin embargo, avances tecnológicos como Reciclado de HDPE muestran esperanza. Mejoran el reciclado de algunos plásticos con una mejor clasificación, lo que demuestra que la innovación es clave⁹.

¿Cuántas veces puede reciclarse el plástico?

La capacidad de reciclar plástico depende mucho de su tipo. Por ejemplo, el polietileno de alta densidad (HDPE) puede pasar por hasta 10 ciclos de reciclaje sin perder su calidad...¹¹. Por otro lado, el cloruro de polivinilo (PVC) sólo puede reciclarse una vez porque es difícil de separar.¹¹. Esto demuestra que necesitamos saber más sobre el ciclo de vida del plástico reciclado.

La transformación de materiales en productos de menor calidad se conoce como "downcycling". Un buen ejemplo es la transformación de botellas de tereftalato de polietileno (PET) en tejido de poliéster.¹¹. Sin embargo, menos de 10% de plástico se recicla más de una vez. Esto se debe a la pérdida de calidad por la mezcla de polímeros y aditivos.¹². Muestra los grandes retos del reciclaje más de una vez.

Los aditivos de los plásticos pueden dificultar su reciclado. Hasta ahora se han fabricado más de 8.300 millones de toneladas métricas de plástico. Por desgracia, una enorme cantidad acaba en lugares como vertederos o plantas incineradoras. Esto ocurre porque no todos los plásticos se reciclan bien¹². Es crucial comprender el ciclo de vida del plástico reciclado y abordar estas cuestiones para conseguir un futuro más ecológico.

El proceso de "downcycling

El "downcycling" convierte los materiales en productos de menor calidad y funcionalidad. Reduce los residuos que van a parar a los vertederos. Pero se enfrenta a grandes retos para hacerlo eficiente y sostenible.

¿Qué es el "downcycling"?

Downcycling significa que el reciclaje reduce la calidad del material con el paso del tiempo. A diferencia del reciclado tradicional, que intenta mantener la calidad original. Los plásticos a menudo se reciclan 2-3 veces antes de que se degraden demasiado para su uso.¹³. Esta degradación hace que los productos sean peores que los originales y dificulta que mantengan su valor.

Ejemplos de productos de plástico reciclado

Muchos productos reciclados están a nuestro alrededor. Por ejemplo, la madera de plástico para exteriores y las fibras textiles proceden de plásticos reciclados.¹⁴. Ayudan a reducir los residuos, pero no son tan buenos como los productos de materiales nuevos. El equilibrio entre respeto por el medio ambiente y calidad es un problema constante.

Retos y limitaciones del "downcycling

Los problemas del downcycling frenan su uso. El mayor problema es que el plástico se descompone cada vez que se recicla.¹³. La clasificación de los distintos plásticos aumenta la dificultad¹⁴. El reciclaje ahorra energía, pero puede ser costoso y complejo.

También es caro gestionar programas de reciclaje de una sola fuente¹⁴. Sin embargo, las nuevas tecnologías de reciclado y el hecho de que los envases sean más fáciles de reciclar pueden ayudar. Estas medidas podrían aumentar el reciclaje y reducir el impacto de los residuos plásticos.

Impacto de la degradación de la cadena de polímeros

Degradación de polímeros es crucial cuando pensamos en el reciclado y la vida útil de los materiales plásticos. Cuando los polímeros se descomponen, su estructura molecular cambia. Esto afecta gravemente a sus propiedades materiales. Por ejemplo, el polietileno (PE) se descompone principalmente porque se desgasta y reacciona con el oxígeno. Esto da lugar a la creación de hidrocarburos y ácidos carboxílicos.¹⁵.

Calentar y volver a dar forma a los plásticos para reciclarlos acorta las cadenas poliméricas. Esto hace que el plástico reciclado no sea tan resistente ni tan útil. El polipropileno (PP) se degrada de forma muy similar al PE. En el proceso libera sustancias químicas nocivas¹⁵. Por eso, reciclar plásticos una y otra vez empeora su calidad. También limita los lugares donde pueden volver a utilizarse.

El cloruro de polivinilo (PVC) se descompone por la exposición a la luz y al calor. Libera sustancias químicas peligrosas como cloruro de hidrógeno y dioxinas. Esto dificulta el reciclaje del PVC.¹⁵. La degradación de la cadena del polímero limita el número de veces que puede reciclarse el plástico. Menos de 1% de PVC, polipropileno y poliestireno se reciclan con éxito.¹⁶.

La descomposición de materiales como el poliestireno (PS) genera sustancias químicas nocivas. Esto reduce la reciclabilidad y el valor de estos plásticos.¹⁵. Saber cómo afecta la degradación a los polímeros demuestra por qué necesitamos mejores métodos de reciclado. Estos nuevos métodos son clave para que el reciclaje funcione mejor y dure más.

Degradación de polímeros hace que el reciclado sea menos eficaz, lo que da lugar a plásticos más débiles que no pueden reutilizarse muchas veces¹⁶. Resolver este reto implica encontrar un equilibrio entre el reciclaje eficaz y las cuestiones de descomposición molecular.

Plásticos con mayor potencial de reciclado

Los plásticos son excelentes para el reciclado por su composición química y su valor de mercado. El polietileno de alta densidad (HDPE) y el tereftalato de polietileno (PET) son las mejores opciones. Pueden reciclarse muchas veces sin perder calidad. Esto los hace ideales tanto para los consumidores como para las empresas.

Polietileno de alta densidad (HDPE)

El HDPE es conocido por ser altamente reciclable. En EE.UU., su tasa de reciclaje es del 29,3%, ligeramente superior a la del PET.¹⁷. Gracias a su resistencia, el HDPE puede reciclarse hasta 10 veces.¹⁷. Su durabilidad lo hace perfecto para productos ecológicos. Puede utilizarse en todo tipo de productos, desde envases hasta materiales de construcción.

Tereftalato de polietileno (PET)

El PET se recicla ampliamente gracias a su versatilidad y reutilización. Su tasa de reciclado en EE.UU. es del 29,1%¹⁷pero Europa lo hace aún mejor con 52%¹⁸. La flexibilidad y la gran demanda del PET lo convierten en un elemento clave en los esfuerzos de reciclado. Ayuda a convertir los residuos en productos nuevos y valiosos, apoyando una economía circular.

Aplicaciones reales de los plásticos reciclados

Hoy en día, plástico reciclado se utiliza cada vez más en diversos campos. Muestra una gran flexibilidad y nos ayuda a mantener nuestro planeta verde. El uso de plásticos reciclados puede reducir las emisiones de CO2 en 50-80% en comparación con la fabricación de plástico nuevo. Esta enorme reducción de las emisiones es clave en la lucha contra el cambio climático.¹⁹. La Unión Europea ha empezado a gravar los productos en función de las emisiones de carbono para fomentar el uso de material reciclado.¹⁹.

Gracias a las nuevas tecnologías, ahora podemos reciclar los plásticos tan bien que son tan buenos como los nuevos, o incluso mejores.¹⁹. Este avance significa que los plásticos reciclados se utilizan en muchos productos. Pensemos en coches, electrodomésticos y materiales de construcción. Empresas como Green Value trabajan en opciones ecológicas, como los plásticos PIR y PCR, para estos usos.¹⁹.

Un ejemplo destacado es el reciclaje de mascarillas quirúrgicas durante la crisis de COVID-19.¹⁹. Esta medida no sólo gestiona adecuadamente los residuos, sino que también ahorra recursos naturales. Reduce la necesidad de fabricar más plásticos. Es importante que apoyemos a las marcas que venden artículos de plástico reciclado. Así contribuimos a mantener una economía verde.¹⁹.

En 2007, dos tercios de todos los plásticos fabricados en el mundo eran termoplásticos, a menudo utilizados una vez y desechados.²⁰. En el Reino Unido, en 2000, 37% de todo el plástico utilizado se destinó a envases. Lamentablemente, esto también supuso 58% de la basura plástica.²⁰. Estas cifras demuestran lo crucial que es el reciclaje para gestionar nuestros recursos y residuos.

Las industrias de todo el mundo pueden hacer mucho por el medio ambiente eligiendo materiales reciclables y diseñando productos respetuosos con el medio ambiente. Cada vez son más las empresas que siguen las 4R: reducir, reutilizar, reciclar y recuperar. El reciclaje desempeña un papel fundamental en sus estrategias de gestión de residuos.²⁰.

Si quiere saber más sobre el reciclado de plásticos, especialmente el polipropileno, consulte este enlace guía detallada sobre el reciclado de plástico PP¹⁹.

Beneficios medioambientales y económicos del reciclado de plásticos

Reciclar plásticos nos ayuda a utilizar menos espacio en los vertederos, ahorrar recursos y reducir los gases de efecto invernadero. En 2019, Estados Unidos fabricó 44 millones de toneladas de basura plástica, pero solo recicló entre el 5 y el 6 por ciento de ella²¹. Esto demuestra que tenemos que mejorar el reciclaje.

La buena noticia es que reciclar plásticos no sólo es bueno para la Tierra, sino también para la economía. El reciclaje crea puestos de trabajo y abre nuevos mercados. Sin embargo, sólo se reciclan 14% de envases de plástico. Esto supone una pérdida económica de $80-120.000 millones cada año.²². Reciclando más, podríamos tener un gran impacto económico.

Algunos plásticos, como el PET#1 y el HDPE#2, se reciclan más que otros. El PET#1 se recicla a 20,9%, y el HDPE#2 a 10,3%.²¹. Aun así, tenemos que encontrar mejores formas de reciclar. Cada minuto, un camión cargado de basura plástica se vierte en el océano, lo que demuestra el gran reto al que todavía nos enfrentamos²².

Imagina que sustituyéramos 20% de plásticos de un solo uso por cosas que pudiéramos volver a utilizar. Eso podría valer $10 mil millones.²². Elegir opciones reutilizables es mejor tanto para el planeta como para nuestro bolsillo.

Se están explorando nuevas ideas para reciclar mejor los plásticos. Por ejemplo, los científicos están buscando formas de descomponer el PVC y el PET con técnicas y enzimas especiales.²¹. Estas innovaciones podrían hacer más eficaz el reciclaje y ayudar al planeta y a la economía.

Todo el mundo -personas, empresas y gobiernos- necesita reciclar más y utilizar menos plástico. La idea de una economía circular es reducir el uso de plástico y mejorar el reciclaje. Esto nos ayuda a cuidar nuestro planeta al tiempo que velamos por nuestro futuro económico. Más información sobre la beneficios del reciclaje²¹.

Además, la industria química estadounidense ha gastado $204.000 millones en proyectos relacionados con el gas de esquisto. Esto demuestra lo importantes que son el reciclaje y las inversiones sostenibles para la economía²¹. Estas acciones contribuyen a crear un sistema en el que los plásticos son beneficiosos tanto desde el punto de vista medioambiental como económico.

Al fin y al cabo, reciclar aporta muchas cosas buenas. Ayuda al medio ambiente y ofrece ventajas económicas. Si nos centramos en prácticas sosteniblestodos contribuimos a mejorar el reciclaje. Esto nos ayuda a crear un futuro más fuerte y rico para todos.

Conclusión

Este artículo muestra por qué es vital saber con qué frecuencia se pueden reciclar los plásticos para conseguir un futuro más ecológico. La mayoría de los plásticos, como el PET y el HDPE, pueden reciclarse dos o tres veces antes de que dejen de ser útiles.²³. Pero las nuevas tecnologías y la investigación podrían permitirnos reciclar diferentes plásticos más veces, ayudándonos a conseguir una economía circular.

El tratamiento de los residuos plásticos es un gran problema. Sólo una pequeña parte se recicla. El resto acaba en vertederos, causando contaminación.²⁴. Por eso es importante impulsar el reciclaje. Ayuda a reducir los residuos en los vertederos y disminuye el daño medioambiental. Científicos como los de la Universidad de Bath han encontrado formas de reciclar plásticos de origen vegetal para convertirlos en plásticos frescos, impulsando así nuestros esfuerzos ecológicos y de reciclaje.²³.

Tenemos que impulsar mejores políticas y más financiación para la tecnología del reciclado. Las personas y las empresas deben tomar cada día decisiones más inteligentes y respetuosas con el medio ambiente. De este modo, todos contribuiremos a los esfuerzos de reciclado y conseguiremos un planeta más limpio para nosotros y para las generaciones futuras.